Чэнь Янь никогда не думал, что его убьёт работа. Ну, то есть все знают, что перерабатывать вредно, но чтобы вот так — сидел за чертежами, дописывал расчёты, и всё. Темнота. А потом свет, чужая спальня, чужое тело и осознание, что бывший владелец этого тела, принц Роланд, только что скорчился от яда, подсыпанного родной сестрицей. Чэнь Янь теперь официально — четвёртый принц королевства Грейкасл. Проблема только в том, что принцу этому жить осталось, судя по всему, недолго .
Король-отец решил устроить соревнование между наследниками: пять лет каждый управляет своим куском земли, а потом он выберет лучшего. Роланду достался Пограничный город — дыра у северных границ, куда каждую зиму приходят демонические твари и жрут всех, кто не спрятался в крепости. Перспектива так себе. Но Чэнь Янь не привык ныть .
В первый же день ему приводят девушку. Анна. Молодая, перепуганная, со связанными руками. Обвинение — ведьмовство. Приговор — костёр. В этом мире ведьмы реальны, их силы называют проклятием, а Святая Церковь объявила на них охоту, обещая награду за каждую голову . Роланд смотрит на Анну и решает: хватит. Он забирает её себе под предлогом, что принц имеет право сам вершить суд в своих землях.
Это решение запускает цепную реакцию. Церковь объявляет его еретиком. Знать начинает шептаться, что принц спятил. Родственники потирают руки — теперь у них есть повод его убрать. Но Роланду плевать. Потому что он инженер, и он видит то, чего не видят другие.
Магия Анны — это не пламя из сказок. Это чистая энергия. Высокая температура, стабильный выход, никакого топлива. В мире без электричества и паровых машин такая ведьма стоит целой электростанции. Роланд быстро понимает: если собрать таких девушек, каждая со своей способностью, можно построить всё что угодно. От оружия до отопления. От ткацких станков до водопровода .
Он начинает собирать ведьм. Одну за другой. Тех, кого церковь собиралась сжечь, кого гнали из деревень, кто прятался по подвалам и боялся высунуть нос. В его замке они получают не только защиту, но и работу. Анна учится контролировать пламя. Найтингейл помогает с разведкой. Лили, Литтл Би, Лист, Молния, Лазурная Глубь — у каждой свой дар, и каждая становится винтиком в механизме, который Роланд запускает в Пограничном городе .
Пограничный город начинает меняться. Роланд вводит современные технологии: цемент, огнестрельное оружие, паровые машины, системное производство. Впервые в этом мире ведьмы перестают быть проклятием и становятся двигателем прогресса. Но чем сильнее растёт влияние Роланда, тем опаснее становится ситуация .
Церковь не дремлет. За охотой на ведьм стоит не просто фанатизм — там свои интересы, свои тайны, своя правда, которая может перевернуть всё, что Роланд знает об этом мире. Знать вставляет палки в колёса: саботаж, слухи, попытки перекупить мастеров. Родственники собирают армии, чтобы отобрать у выскочки его земли. А снаружи, за стенами, накапливаются демонические твари, которые с каждым годом становятся всё агрессивнее .
Роланд понимает: ставки выросли. Теперь он отвечает не только за себя, но и за каждую ведьму, которая ему поверила, за каждого жителя города, который пошёл за ним. Если он проиграет, их всех сотрут в порошок. Церковь устроит показательную чистку, родня поделит земли, а история про «новый мир» останется просто страшной сказкой .
Но отступать поздно. Испытания новых технологий иногда заканчиваются взрывами и потерями. Доверие ведьм приходится заслуживать с нуля. Солдаты, привыкшие к мечам, с трудом переучиваются на ружья. А давление с двух сторон — внутреннее и внешнее — растёт с каждым днём. И когда в игру вступают старые тайны — о природе демонов, об истинной истории церкви, о происхождении самих ведьм — Роланд понимает: его эксперимент с будущим только начинается. И цена ошибки теперь — не его жизнь, а жизнь целого мира .
